Le autorità comuniste cinesi hanno presentato la consacrazione di un nuovo vescovo cattolico come una nomina controllata dallo Stato, omettendo qualsiasi riferimento al ruolo di papa Leone XIV e sostituendo il tradizionale mandato pontificio con un documento di approvazione della conferenza episcopale riconosciuta dallo Stato.
Il 15 ottobre, padre Ignatius Ding Zuyao è stato consacrato nuovo vescovo di Haimen nella chiesa del Buon Pastore a Nantong, nella provincia dello Jiangsu, nell’ambito dell’accordo segreto tra Vaticano e Cina del 2018. L’Ufficio stampa della Santa Sede ha pubblicato una nota ufficiale affermando che papa Leone XIV aveva nominato Ding il 24 agosto, dopo averne approvato la candidatura. Tuttavia, i media ufficiali cinesi e la diocesi di Haimen riconosciuta dallo Stato non hanno fatto alcun riferimento al Pontefice, presentando la consacrazione come una nomina decisa esclusivamente dall’organizzazione cattolica controllata dallo Stato.
«Padre Yang Yu, segretario generale della Conferenza episcopale cattolica cinese, ha dato lettura del documento di approvazione della Conferenza episcopale cattolica cinese», ha riferito il portale controllato dallo Stato Xinde.
Come confermato da altre fonti, tra cui AsiaNews, durante il rito liturgico a Nantong, al quale hanno partecipato circa 400 sacerdoti, religiosi e altri fedeli, è stata completamente omessa la tradizionale lettura della bolla pontificia, ossia il mandato canonico obbligatorio del Successore di Pietro, richiesto per la liceità delle consacrazioni episcopali in tutto il mondo. Al suo posto, Yang è avanzato per leggere un documento di approvazione emesso dall’Associazione patriottica cattolica cinese, un ente non riconosciuto ufficialmente da Roma e controllato dal regime comunista.
La consacrazione è stata presieduta dal vescovo Joseph Shen Bin di Shanghai, presidente della Conferenza episcopale cattolica cinese e vicepresidente dell’Associazione patriottica cattolica cinese.
Il 4 aprile 2023, il governo cinese trasferì unilateralmente il vescovo Joseph Shen Bin alla prestigiosa diocesi di Shanghai, informando la Santa Sede attraverso i media pubblici poco prima della sua installazione ufficiale, anziché ricorrere ai canali diplomatici. Questa decisione violò direttamente e aggirò il quadro dell’accordo segreto sino-vaticano del 2018, senza lasciare al Vaticano alcuna reale possibilità di valutare o bloccare il trasferimento prima che avvenisse.
Shen Bin era assistito da quattro co-consacranti: il vescovo John Wang Renlei di Xuzhou, il vescovo Joseph Xu Honggen di Suzhou, il vescovo Francis Lu Xinping di Nanchino e il vescovo ausiliare Ignatius Wu Jianlin di Shanghai.
Con i suoi soli 40 anni e appena 15 anni di ministero sacerdotale, Ding Zuyao diventa il vescovo più giovane della Chiesa cattolica. Succede a Shen Bin sulla sede di Haimen, rimasta vacante dal trasferimento di quest’ultimo nel 2023.
Le autorità comuniste cinesi sembrano promuovere deliberatamente giovani chierici formati interamente in istituzioni controllate dallo Stato, allo scopo di consolidare per i decenni a venire il proprio dominio amministrativo sulle diocesi cinesi. Nel solo 2026, quattro dei cinque vescovi nominati e ordinati in Cina sono nati dopo il 1980. Nel resto del mondo, su oltre 5.400 vescovi cattolici, solo una ventina circa è nata dopo il 1980. Inoltre, la stragrande maggioranza di questi è costituita da vescovi ausiliari, anziché da ordinari diocesani.
I contatti diplomatici informali tra la Santa Sede e Pechino ebbero inizio nei primi anni Duemila, sotto la guida dell’allora padre Pietro Parolin e del cardinale Theodore McCarrick. La svolta istituzionale decisiva si verificò il 22 settembre 2018, quando papa Francesco e Parolin — nel frattempo diventato cardinale — firmarono un accordo provvisorio segreto sulla nomina dei vescovi. Destinato a colmare la frattura tra l’Associazione patriottica cattolica cinese riconosciuta dallo Stato e la Chiesa clandestina fedele a Roma, l’accordo avrebbe permesso a Pechino di scegliere i candidati all’episcopato, concedendo al Papa il diritto di veto.
Nonostante i severi moniti di critici come il cardinale Joseph Zen, che denunciò il patto come un tradimento dei cattolici clandestini, l’accordo venne rinnovato ogni due anni, nell’ottobre 2020 e nell’ottobre 2022, e successivamente prorogato per quattro anni il 22 ottobre 2024.
Dopo la morte di papa Francesco, la Chiesa cinese controllata dallo Stato ha continuato a selezionare candidati durante la sede vacante. Sotto papa Leone XIV, un primo segnale di indipendenza nel giugno 2025 — segnato dalla nomina del vescovo clandestino Joseph Lin Yuntuan a Fuzhou — è stato presto seguito da un ritorno alla Realpolitik di Parolin.
L’8 luglio 2025, Leone XIV ha soppresso le storiche diocesi clandestine di Xuanhua e Xiwanzi per istituire la diocesi di Zhangjiakou, i cui confini sono stati definiti dallo Stato, confermando poi i vescovi Wang Zhengui e Ignatius Wu Jianlin, scelti dallo Stato.
Questa traiettoria è culminata nel 2026 con la condanna a vent’anni di carcere dell’editore cattolico Jimmy Lai, avvenuta a febbraio e accolta dal silenzio del Vaticano, e con la pubblicazione, il 15 maggio, dell’enciclica Magnifica Humanitas, che ha posto il multilateralismo diplomatico al centro del proprio approccio, dando l’impressione di una resa al quadro ideologico dell’accordo segreto sino-vaticano.