L’organizzazione per i diritti umani Human Rights Watch (HRW) ha avvertito che il controverso accordo del 2018 tra Cina e Vaticano ha “aiutato il governo cinese a fare pressione sulle comunità cattoliche clandestine affinché aderiscano alla Chiesa ufficiale”.

Secondo un nuovo rapporto dettagliato pubblicato da Human Rights Watch, lo Stato cinese sta intensificando la persecuzione dei cattolici clandestini, avvalendosi del quadro dell’accordo del 2018 tra Pechino e la Santa Sede in merito alla nomina dei vescovi.

“L’accordo del 2018 tra la Santa Sede e la Cina sui vescovi ha aiutato il governo cinese a fare pressione sulle comunità cattoliche clandestine affinché aderiscano alla Chiesa ufficiale”, ha scritto Human Rights Watch il 15 aprile.

Firmato nel 2018 su base provvisoria, l’accordo sino-vaticano, avvolto da un’aura di mistero, rimane segreto nei suoi dettagli specifici. Da allora è stato rinnovato diverse volte, l’ultima nel 2024 per un periodo di quattro anni.

Si ritiene che l’accordo riconosca la versione della Chiesa cattolica approvata dallo Stato e consenta al Partito comunista cinese (Pcc) di nominare i vescovi. Il papa apparentemente mantiene il potere di veto, sebbene in pratica sia il Pcc ad avere il controllo. Si presume inoltre che l’accordo consenta la rimozione e la sostituzione dei vescovi legittimi con vescovi approvati dal Pcc.

La segretezza del testo è stata una delle questioni più dibattute in tutta la vicenda. Tuttavia, il suo principale autore, il cardinale segretario di Stato Pietro Parolin, ha precedentemente difeso questo aspetto, affermando nel 2023 che tale segretezza era dovuta al fatto che il testo non era ancora stato definitivamente approvato.

Human Rights Watch ha già esortato papa Leone XIV ad abrogare l’accordo e, con la pubblicazione del suo rapporto, ha rinnovato questo appello. “Papa Leone XIV dovrebbe rivedere urgentemente l’accordo e fare pressione su Pechino affinché ponga fine alla persecuzione e all’intimidazione delle chiese clandestine, del clero e dei fedeli”.

Secondo Human Rights Watch, l’accordo ha “facilitato la repressione dei cattolici in Cina”.

Un ex residente cinese ha dichiarato a Human Rights Watch che l’accordo sino-vaticano del 2018 “è stato utilizzato dal Partito comunista cinese come l’arma più efficace per distruggere legalmente le chiese clandestine”.

“In pratica –  ha affermato la fonte anonima – arrestavano sacerdoti e vescovi delle chiese clandestine e dicevano loro: il Vaticano vi ha ordinato di aderire all’Associazione patriottica”.

Ciò ha posto molti membri del clero cattolico di fronte a un dilemma simile a quello dei tempi delle persecuzioni nell’Impero romano o nell’Inghilterra della Riforma protestante: “Aderire alla Patriotic Association e tradire la propria fede, oppure rifiutarsi di aderire, perdere il lavoro e rischiare l’arresto”.

Il processo di “sinizzazione” è da tempo uno strumento utilizzato dalla Cina per imporre il controllo statale sulla pratica religiosa. Alcuni hanno cercato di difendere questo concetto, tra cui l’attuale cardinale arcivescovo di Hong Kong, Stephen Chow. Tuttavia, fonti intervistate da Human Rights Watch hanno affermato che per la Cina la sinizzazione consiste nell’imporre l’ideologia del Partito comunista cinese al credo religioso.

La vita quotidiana non deve necessariamente sfociare in rapimenti o torture per essere perseguitata, sebbene ciò accada. Una fonte interna che ha parlato con Human Rights Watch ha raccontato di un sacerdote a cui è stato impedito di avere conti bancari, schede SIM per cellulari o passaporti, e che quindi “non ha mezzi di sussistenza e riesce a malapena ad arrivare a fine mese anche solo per un giorno o due”.

L’organizzazione caritatevole Aiuto alla Chiesa che soffre ha inoltre evidenziato come la sinizzazione venga utilizzata per reprimere le fedi non approvate, soprattutto tra i giovani: “Tutto ciò ha portato a un divieto di fatto di qualsiasi pratica e istruzione religiosa per chiunque abbia meno di diciotto anni in Cina, privando così le comunità religiose dei loro sforzi per lo sviluppo dei giovani e rappresentando una minaccia esistenziale per il loro futuro”.

Questo aspetto è stato documentato anche da Human Rights Watch, con numerose fonti che attestano come il governo cinese si stesse impegnando a fondo per controllare la diffusione dell’educazione religiosa ai bambini, affermando, tra l’altro, che i genitori “non devono organizzare… un’educazione religiosa a domicilio per instillare idee religiose nei propri figli”.

Una recente legge introduce anche un maggiore controllo statale sui viaggi del clero, consentendo così al governo di limitare l’accesso all’estero e di ridurre al minimo la possibilità di denunce. Le nuove norme, entrate in vigore questa primavera, prevedono che il clero e i religiosi debbano consegnare passaporti e documenti di viaggio alle autorità statali; chiunque desideri recarsi all’estero per un “incarico ufficiale” deve presentare una richiesta di passaporto allegando un documento che ne autorizzi la richiesta.

A tal proposito, un esperto di Cina intervistato da Human Rights Watch ha affermato che, di conseguenza, “i gruppi non devono avere alcun rapporto con chiese o enti stranieri perché ciò è considerato una questione di sicurezza nazionale. La Santa Sede e la Chiesa cattolica rappresentano un bersaglio”.

I membri del clero che hanno resistito ai tentativi della Cina di costringerli ad aderire alla chiesa scismatica approvata dallo Stato sono stati soggetti a rapimenti, arresti forzati e indottrinamento. La popolazione locale viene corrotta con ricompense in denaro in cambio della denuncia alle autorità delle chiese domestiche clandestine.

Parlando con Bitter Winter, un sacerdote della Underground Railroad ha testimoniato la lealtà dei cattolici a Roma piuttosto che al comunismo: “Soffriamo a causa della nostra incrollabile lealtà a Roma e alla Chiesa e del nostro rifiuto di sottometterci a vescovi che antepongono la fedeltà al Pcc alla fedeltà al papa”.

Bitter Winter ha descritto la rinnovata repressione contro i luoghi di culto, avvenuta la scorsa primavera, come qualcosa che ha “raggiunto proporzioni allarmanti”, dopo che una serie di raid della polizia contro i luoghi di culto delle Chiese clandestine ha portato alla chiusura di quasi tutti nella primavera del 2025.

Il defunto papa Francesco e il cardinale Parolin hanno ripetutamente e fermamente difeso l’accordo, con Parolin che lo ha fatto anche questo mese.

L’esperto di Cina Steven Mosher ha descritto l’accordo come un’azione che è stata “forse la più controversa di un pontificato perseguitato dalle polemiche”.

Secondo Human Rights Watch, “le violazioni dei diritti umani perpetrate dal governo cinese contro i cattolici contravvengono alla Dichiarazione universale dei diritti umani delle Nazioni Unite e ledono, tra gli altri, i diritti alla libertà di religione e di credo, di espressione, di associazione e di movimento”.

Human Rights Watch non è la sola a valutare negativamente l’impatto dell’accordo sino-vaticano sulla Chiesa clandestina e sui cattolici che desiderano rimanere fedeli a Roma.

Numerosi esperti di Cina e prelati cattolici all’estero hanno criticato l’accordo, e il vescovo emerito di Hong Kong, il cardinale Joseph Zen, lo ha definito un “incredibile tradimento” dei cattolici cinesi, accusando il Vaticano di aver “svenduto” i cattolici cinesi.

Poco prima della sua scomparsa, il compianto cardinale Dominik Duka OP aveva avvertito che “la politica diplomatica squilibrata della Santa Sede nei confronti del regime cinese può danneggiare la Chiesa cattolica stessa”. Duka aveva avvertito che “la Chiesa cattolica potrebbe essere percepita come collaborazionista, soprattutto se fosse vero che il testo dell’accordo rimane segreto e che solo le informazioni compromettenti vengono divulgate al pubblico”.

La Commissione congiunta Congresso-Esecutivo degli Stati Uniti sulla Cina ha affermato nel suo rapporto del 2020 che l’intensificarsi delle persecuzioni religiose in Cina ha raggiunto “un livello mai visto dalla Rivoluzione culturale”. La Commissione ha descritto gli abusi come una diretta conseguenza dell’accordo, e l’ex segretario di Stato americano Mike Pompeo ha criticato aspramente l’accordo nel settembre 2020, scrivendo che “è chiaro che l’accordo sino-vaticano non ha protetto i cattolici dalle devastazioni del Partito, per non parlare del trattamento orribile riservato dal Partito a cristiani, buddisti tibetani, praticanti del Falun Gong e altri credenti religiosi”.

Human Rights Watch ha inviato una copia del suo rapporto al Vaticano e al governo cinese, ma non ha ricevuto alcun commento da nessuno dei due.